Il romanzo è ambientato durante la guerra civile americana e narra due storie parallele. La prima è quella del soldato sudista inman, che, dopo essere stato ferito e temendo di dover tornare al fronte, decide di disertare e fare ritorno al suo paese natale, dove l'aspetta l'amata. La seconda è quella di ada, la fidanzata di inman. Cresciuta nell'ambiente raffinato della buona società di charleston, ada è costretta a seguire il padre alla fattoria che quest'ultimo possiede a cold mountain. Tuttavia, alla morte del padre, ada non ritorna in città, ma rimane a prendersi cura della fattoria e ad aspettare il ritorno di inman.
