Pubblicato per la prima volta nel 1964, giuliano è uno dei romanzi di maggiore successo di gore vidal. La fortuna ininterrotta che i lettori gli hanno tributato dalla sua uscita e gli apprezzamenti favorevoli della critica letteraria lo fanno annoverare tra le opere di narrativa più importanti della letteratura americana del novecento. «un romanzo storico magnifico» - harold bloom «un trionfo letterario» - anthony burgess «non ci fu figura più eccentrica a guidare i destini dell'impero romano di giuliano augusto. Qui è infinitamente appassionante» - time «alto intrattenimento» - the new york times book review il romanzo racconta la vita privata e politica di giuliano, l'imperatore romano del quarto secolo, nipote di costantino, che durante i brevi anni del suo regno tentò di soffocare la diffusione del cristianesimo e di restaurare il culto degli dèi, passando per questo motivo alla storia con l'appellativo di 'apostata'. Morirà assassinato nel 363, tre anni dopo essere diventato imperatore, avendo completamente fallito la realizzazione del suo progetto. Il racconto di vidal comincia diciassette anni dopo la morte di giuliano e prende le mosse dalla corrispondenza tra due potenti e influenti uomini politici del tempo. Senza scrupoli, portati a privilegiare gli intrighi della politica e del potere, non esitano a farcire le loro lettere di osservazioni malevole, pettegolezzi e maliziose digressioni che interpolano al diario scritto dall'imperatore, destinato a essere la sua autobiografia. Nelle pagine di giuliano troviamo così l'affascinante rappresentazione di un conflitto politico e religioso in cui già si profila il declino dell'impero romano; ma troviamo, soprattutto, il sentimento di un'epoca, raffigurato con maestria e con l'inconfondibile stile di gore vidal. Nella lotta senza speranza contro il cristianesimo ormai trionfante, nel tentativo – che egli stesso sa essere destinato a fallire – di restaurare una religione che lo spirito del tempo non sente più sua, si nasconde il tormento di un'anima spaventata e smarrita di fronte al futuro. Un sentimento che appartiene a ogni epoca e che fa della tragica parabola dell'imperatore romano una storia attuale anche ai giorni nostri.
Nel 1947 gore vidal era un giovane di ventidue anni, con all'attivo due romanzi pubblicati e lanciato sulle orme del nonno verso una brillante carriera politica. Dopo aver finito di scrivere 'the city and the pillar' (tradotto con la statua di sale per rispettare la citazione del passo riguardante la moglie di lot della genesi), un romanzo dichiaratamente omosessuale, si trovò di fronte a un dilemma: pubblicarlo o meno? È la storia di jim willard, figlio 'normale' di una famiglia della media borghesia del sud: bello, atletico e schivo. E innamorato di bob ford, il suo migliore amico. Vidal scandalizzò l'america, suscitando reazioni sdegnate. Il suo editore newyorchese, e. P . Dutton, lo detestò. Il 'new york times' rifiutò di pubblicizzare il libro, nessun giornale americano lo recensì e 'life' lo accusò di aver fatto diventare omosessuale la più grande nazione del mondo. Ma in poche settimane il libro fu un bestseller. Il romanzo racconta la ricerca ostinata e ossessiva di bob da parte di jim, dopo un weekend d'amore sul fiume che segna per sempre il suo destino. Trascorrono gli anni e jim, ancorato al passato, è come una statua di sale. Nessuno dei suoi amanti riesce ad avere il suo cuore, fino all'incontro finale con bob, l'amore della sua giovinezza, che riserva un emozionante colpo di scena.
