Con caos, patricia cornwell firma il ventiquattresimo thriller con protagonista l'iconica kay scarpetta. Nella quiete del crepuscolo di una serata di inizio settembre, elisa vandersteel, una ragazza di ventitré anni, muore mentre sta andando in bicicletta lungo il fiume charles. Sembrerebbe essere stata colpita da un fulmine, ma poiché è una bellissima giornata, è evidente che la causa debba essere un'altra. Da giorni kay scarpetta riceve sul suo computer ogni pomeriggio alla stessa ora un messaggio vocale con una bizzarra e inquietante filastrocca, sempre diversa, inviata da un anonimo che si firma tailend charlie. E proprio quando la famosa anatomopatologa giunge sulla scena della morte della povera elisa per dare inizio alla sua indagine le arriva la settima filastrocca. Kay ha già messo al corrente di questi messaggi il suo collega pete marino, il marito benton wesley e la nipote lucy. Quest'ultima, nonostante la sua straordinaria abilità informatica, non è stata in grado di rintracciare lo sfuggente tailend charlie, né riesce a capire come lui possa avere accesso a informazioni private. È evidente a tutti che l'anonimo molestatore sia coinvolto nella morte della ragazza. A complicare le cose, altre due morti sospette per folgorazione sembrano convincere kay scarpetta dell'esistenza di un'arma letale che uccide a distanza e che potrebbe scatenare il panico tra la popolazione se la sua esistenza diventasse di dominio pubblico.
Quando il governatore della virginia mette in vigore una legge molto severa sull'eccesso di velocità, avvertendo i cittadini che gli elicotteri avrebbero sorvegliato il traffico, gli abitanti dell'isola di tangiers, al largo delle coste nella chesapeake bay e un tempo covo di pirati, insorgono dichiarando lo stato di rivolta e chiedendo l'indipendenza dalla virginia. Afflitto da grossi problemi personali, il governatore crimm è in difficoltà anche perché, oltre alle presunte infedeltà di sua moglie e dei suoi collaboratori, alcuni delitti e feroci aggressioni stanno insanguinando le strade. La responsabilità di tutto ricade sulle spalle di judy hammer, da poco nominata capo della polizia di richmond, e di andy brazil, che gestisce il sito internet 'vigile verità'.
Provata dall'ultimo terribile caso che l'ha vista protagonista in florida, kay scarpetta decide che è arrivato il momento di imprimere una svolta sia professionale sia personale alla sua vita. Decide così di trasferirsi nella pittoresca charleston, nella carolina del sud, e lì aprire uno studio privato di pedagogia forense. Con lei sono anche la nipote lucy e il fidato pete marino. Sembra l'avvio di una nuova esistenza, almeno fino a quando una serie di incidenti non costringe kay a pensare che qualcuno stia cercando di cacciarla dalla tranquilla cittadina. E quando agli atti di sabotaggio si affiancheranno il misterioso suicidio di un giovane miliardario, l'omicidio rituale di una donna e il cadavere di un adolescente recante tracce di sevizie, kay scarpetta capisce che non si può sfuggire al proprio passato né al proprio destino.
Port mortuary - letteralmente il porto dei morti - è il luogo in cui vengono smistati i cadaveri dei caduti in guerra della base dell'aeronautica militare di dover. È qui che kay scarpetta sta seguendo un corso di addestramento sulle autopsie virtuali quando, in una fredda sera di febbraio, viene richiamata in tutta fretta dalla nipote lucy e dall'investigatore pete marino al cfc di boston, il nuovo centro di medicina forense civile e militare da lei diretto. Qualcosa di molto grave e inspiegabile è appena accaduto, qualcosa che potrebbe rovinarla sia professionalmente che personalmente, travolgendo nello scandalo la struttura sperimentale di cui è a capo. Un giovane uomo, morto apparentemente per un malore e custodito nella cella frigorifera del cfc, viene trovato in un lago di sangue, e ciò avalla l'ipotesi che fosse ancora vivo quando vi è stato rinchiuso. L'autopsia sul suo cadavere rivela la presenza di agghiaccianti lesioni interne, complicando ulteriormente il quadro. La situazione è tanto più seria in quanto jack fielding, vicecapo del centro, è scomparso nel nulla dopo essere stato indagato per un suo presunto coinvolgimento in altre morti sospette. Kay scarpetta si trova di fronte a un caso estremamente difficile e pericoloso che ha pesanti riflessi non solo sulla sicurezza nazionale, ma anche sulla sua vita privata. In una frenetica corsa contro il tempo deve affrontare un nuovo nemico scaltro e crudele e fare i conti con una vicenda che coinvolge i fantasmi di un passato mai sopito.
