Cason statler, ex candidato al premio pulitzer ed ex soldato, è appena tornato dalla guerra in iraq; disilluso e affetto da compulsioni ossessive, non fa che pensare al suo amore perduto, gabby. È tornato al paese natale per riconquistarla e dimenticare la guerra, per allontanarsi dalle cattive amicizie, come quella di booger, suo commilitone, pericoloso come un serpente a sonagli in un bosco dove infuria un incendio. Cason comincia a lavorare per un quotidiano locale e scopre, quasi per caso, che caroline allison, una giovane donna scomparsa, di una bellezza mozzafiato, è in qualche modo legata a suo fratello e al tempo stesso a una gang del luogo. Statler teme che il fratello possa essere in qualche modo coinvolto in quella sparizione; ma la situazione è peggiore di quanto creda, e per scoprire la verità sarà costretto ad affidarsi proprio a booger, immergendosi con lui in un abisso di depravazione, mentre nella città di camp rapture cominciano a convergere razzisti bianchi e di colore per discutere di una scuola per neri che nessuno vuole realmente.
Quando hap e leonard vengono contattati dal loro vecchio amico marvin hanson, che vorrebbe liberare sua nipote da alcuni trafficanti di droga, i due non hanno problemi a svolgere il lavoro. L'unico problema è che quegli spacciatori lavorano per persone molto più malvagie e feroci di loro. Nasce così una vera e propria guerra senza limiti e restrizioni, durante la quale hap e leonard conosceranno un misterioso e leggendario assassino, chiamato vanilla ride; e dopo quell'incontro, le cose si metteranno davvero male per loro.
Ned è vivo. Incredibile ma vero. Ned la foca, uno dei protagonisti di 'fuoco nella polvere', è sopravvissuto all'attacco subito nella sua ultima avventura. Ed è tornato per sorprenderci con una scorribanda ancora più bizzarra, che lo vedrà al fianco di jules verne, mark twain e di un giovane h. G . Wells, insieme ad altri ospiti, tra cui toro seduto, una scimmia marziana, un robot a vapore e un sigillo intelligente (e futuro romanziere da due soldi), dal cui diario attinge gran parte della narrazione. Sullo sfondo di un'invasione marziana nello stile della 'guerra dei mondi' c'è la storia di ned la foca, avventuriero, scrittore futurista e amante dei pesci, precipitato in un mondo che non ha scelto. Oltre a lui incontreremo rikwalk, la scimmia alta 12 metri, ma anche beadle e john feather, signori del gigante di metallo delle praterie, un essere creato per annientare le macchine da guerra dei marziani. Tutti devono affrontare la devastazione causata da un viaggiatore nel tempo, il protagonista del romanzo di h. G . Wells 'la macchina del tempo', che ha aperto, moltiplicandole, crepe nel continuum temporale.
