Nel 1871 a new york le grandi avenue sono piene di immagini di benessere, luminose e sgargianti: case che brillano con la loro illuminazione a gas; uomini d'affari che camminano a passo svelto nei loro bei completi di ottimo taglio. Basta, però, avventurarsi in una strada laterale per imbattersi in tutt'altra visione. A chrystie street, ad esempio, vivere comporta anche avere eccellenti probabilità di morire, uccisi dalle malattie o dalla fame, dalla rabbia di un vicino, o di propria mano. Moth è nata nella zona più povera di chrystie street, da una chiromante dei bassifondi e da un uomo scappato di casa quando lei aveva tre anni. Il destino di moth è alla bowery, la zona della città piena di case vistose e chiassose, sale da ballo, alberghi di terza categoria, teatri di varietà. Lì moth incontra miss everett, una bruna raffinata e affascinante, che al 73 della east houston street gestisce una pensione speciale che ospita 'cinque giovani signorine il cui allegro temperamento tende a scacciare la malinconia'. Moth viene accolta al 73 della east houston street e istruita con eleganza da miss everett che le insegna a comportarsi come una lady e a soddisfare nel modo migliore le necessità di un gentiluomo. Nella casa moth fa, tuttavia, anche la conoscenza della dottoressa sadie, una donna raffinata e colta, che le insegna, invece, ad avere rispetto e cura di sé e a cercare di sottrarre il proprio corpo e la propria anima a un destino forse ineluttabile.
