La vicenda si svolge nella boston puritana del sec. Xvii. Hester prinne ha preceduto nel massachusetts il marito, un anziano scienziato, e ha avuto una figlia, pearl, da una relazione illegittima. Viene messa alla gogna e condannata a portare sul petto la lettera a (adultera), ritagliata 'in un bel panno scarlatto'. Rifiuta di dire il nome del suo amante, ma il marito, sotto falso nome, si mette alla ricerca dell'uomo. Riesce a scoprirlo: è il giovane revederendo dimmesdale, che soffre moltissimo, ma, per orgoglio, non vuole confessare. Pressato dal marito di hester alla fine confessa pubblicamente la sua colpa, ma stroncato dall'emozione, muore.
