Terra degli angli, 866: una terra divisa in piccoli territori guidati da sovrani barbarici. Uomini feroci, vichinghi, guerrieri del nord arrivano per razziare, uccidere, conquistare. Il giovane uhtred, erede al titolo di aldermanno di bebbanburg, dopo la morte del padre viene adottato dal re normanno ragnar: in pochi anni impara a battersi con coraggio e ad andare per mare, e diventa per ragnar come un figlio. Ma l'intrigo, la passione e infine il tradimento riportano uhtred dal suo vecchio precettore, che lo presenta all'unico sovrano in grado di opporsi agli uomini del nord: alfredo, che un giorno verrà chiamato il grande. Ma per riconquistare il suo titolo, uhtred dovrà affrontare il nemico in campo aperto.
Nono secolo dopo cristo. Uhtred, giovane inglese allevato dai vichinghi danesi ma tornato a combattere per il suo re alfredo il grande, ha conseguito un'importante vittoria e scongiurato temporaneamente il pericolo di un'invasione dal nord. Ma le corti inglesi sono un nido di vipere e qualcuno trama nell'ombra per far cadere in disgrazia uhtred e allontanarlo dal sovrano. Costretto all'esilio, il giovane cavaliere si imbarca in una serie di avventure sulle coste inglesi, ma le sue disgrazie non sono finite. Accusato di un delitto non commesso, uhtred deve affrontare la prova più crudele e temuta dell'epoca: il giudizio di dio, un duello all'arma bianca tra lui e il suo accusatore. Ma è proprio in quel momento cruciale che una nuova orda di pirati danesi infrange la tregua e dilaga nel regno d'inghilterra. E alfredo non può ignorare che l'unico cavaliere in grado di rovesciare una situazione disperata è proprio quello che ha stoltamente allontanato da sé. Allo stesso modo uhtred sente che l'onore e la fedeltà sono più forti dell'orgoglio. Così con un'abile serie di azioni militari organizza una controffensiva. Ma non sa che, per la libertà della sua terra e la fedeltà al suo sovrano, dovrà pagare un prezzo altissimo.
Stephen maturin viene a sapere che un eminente catalano, inviato dai servizi segreti inglesi nel mar baltico, è morto in un naufragio. Costui avrebbe dovuto raggiungere le truppe catalane che occupavano un'isola per conto dei francesi e convincerle a cedere l'avamposto agli inglesi. Stephen sa che adesso tocca a lui portare a termine quella missione e propone l'impresa al fidato aubrey. I due riescono nell'intento, ma sulla via del ritorno, durante una violentissima burrasca, dopo un epico scontro con un vascello francese, la loro goletta naufraga sulle coste della bretagna e tutto l'equipaggio viene catturato. Stephen e jack vengono condotti prigionieri a parigi e rinchiusi nella tetra prigione del tempio in attesa di essere giustiziati.
Ancora una volta a bordo della surprise, il comandante aubrey e il dottor maturin fanno vela verso il perù: stephen, come agente segreto, è incaricato di sobillare i fermenti rivoluzionari che percorrono il sudamerica, poiché un'insurrezione indipendentista gioverebbe alla gran bretagna impegnata militarmente contro gli stati uniti. Il viaggio per maturin ha anche un interesse naturalistico, perché nel toccare terre lontane e affascinanti gli permetterà anche di visitare le ande. La missione prende però una piega imprevista e, lasciato il sudamerica, aubrey insegue tre mercantili statunitensi nei mari tempestosi a sud di capo horn, dove dovrà cercare di salvare la sua nave da una fregata americana, ma anche da iceberg e fulmini.
È il 1803 e sir arthur wellesey, futuro duca di wellington, forte dell'alleanza con la compagnia delle indie e con alcuni sovrani locali, dirige il suo esercito verso la città fortificata di ahmadnagar, nell'ovest dell'india. Tra le fila dei soldati inglesi c'è un giovane sergente che si distingue, richard sharpe, cui è stato assegnato il compito di catturare il maggiore william dodd, traditore dell'esercito di sua maestà. Sharpe è l'unico che può riconoscere dodd e il suo lungo inseguimento si concluderà sul campo della battaglia di assaye.
1812. Sopravvissuta allo scontro con un iceberg nelle gelide acque dell'antartide, la fregata leopard, con a bordo aubrey e maturin, giunge nella baia di pulo batang, in malesia. Abbandonata la nave, i due si imbarcano sulla flèche, nave britannica diretta in inghilterra. Ma i loro guai stanno per ricominciare: il naufragio tra le fiamme della flèche, il salvataggio di fortuna su una fregata inglese, l'attacco e la cattura dei due amici da parte di una nave americana. Vengono poi portati a boston, dove jack, malato di polmonite viene ricoverato in una clinica, mentre stephen ritrova due vecchie amiche, una delle quali, diana villers, gli riapre una vecchia ferita.
È il 1667. Il conflitto navale tra l'impero britannico e la repubblica d'olanda è al suo culmine e la guerra di corsa infuria a ogni latitudine. Sir francis courteney, al comando di una piccola flotta, incrocia al largo del capo di buona speranza, ingaggiato dal re d'inghilterra per intercettare i galeoni olandesi che tornano dalle indie carichi di spezie, legnami pregiati e oro. Con lui c'è suo figlio hai, forte, coraggioso, assetato di avventure e perennemente attratto dall'africa, consapevole, forse, che su quella terra azzurra e calda si sta preparando il suo destino, e quello dei suoi discendenti.
Tom e dorian, due dei quattro figli di sir hal courteney, salgono a bordo dell'east indiaman, il galeone affidato al comando del padre incaricato dalla compagnia delle indie di domare il sanguinario pirata arabo jangiri, il cui 'regno' si estende dal capo di buonasperanza al madagascar. Tom si troverà così a dover affrontare, prima con il padre e poi con sarah, la donna che ha scelto di stare al suo fianco, gli innumerevoli enigmi di un continente che esercita il suo invisibile potere su uomini e animali, mentre dorian, costretto a una nuova esistenza e a una nuova fede, farà del coraggio la sua arma e scoprirà l'amore.
Settembre 1810. Determinato a conquistare il portogallo, napoleone manda il proprio esercito oltre la frontiera spagnola. L'ultima cosa che i francesi si aspettano di trovare è un territorio depredato e spoglio: l'esercito britannico, infatti, alleato dei portoghesi, oppone un'ostinata resistenza, mirando a fare terra bruciata per affamare il nemico e, dopo averlo trascinato a ridosso di lisbona, infliggergli la sconfitta definitiva presso l'inespugnabile linea di difesa di torres vedras, ideata dal generale wellington. Per richard sharpe, valoroso capitano della compagnia south essex, la situazione è più che mai difficile: non solo deve tener testa ai soldati francesi, ma anche guardarsi dalle trame del proprio colonnello, intenzionato a favorire la carriera militare di un ufficiale incompetente, che vanta importanti legami familiari. Il capitano è così obbligato a cedere a quest'ultimo il comando della compagnia in vista dell'imminente battaglia. Ma anche fuori dall'esercito le cose non vanno meglio: sharpe deve vedersela con due fratelli portoghesi corrotti, che hanno intessuto una subdola trama per arricchirsi. A sharpe, prigioniero dei due traditori, non resta che tentare una fuga rocambolesca per raggiungere il teatro della battaglia.
Venti di guerra attraversano tutta l'europa. Napoleone bonaparte e il duca di wellington vogliono cambiare il corso della storia. 1796. Napoleone bonaparte è al comando di un'armata mal equipaggiata e in inferiorità numerica nella campagna d'italia. Ma la sua strategia militare ancora una volta ha la meglio e riesce a sconfiggere in più occasioni le forze austriache e piemontesi. Adorato dai soldati, il generale è, però, inviso a molti a parigi, che lo accusano di tradimento e corruzione. La campagna d'egitto, prevista in seguito, servirà a salvare la sua reputazione e a dimostrare a tutti che il giovane bonaparte è l'unico in grado di guidare uno scontro con gli inglesi. Arthur wellesley, duca di wellington, è invece impegnato da diverso tempo in india, dove è riuscito con la forza a ristabilire l'ordine in un territorio vastissimo, fiore all'occhiello dell'impero britannico. Tra le fila dell'esercito inglese è riuscito a conquistarsi un posto di rilievo dopo anni di sacrificio e grazie alle scelte che mai avrebbe pensato di compiere. Ma ora al suo ritorno in inghilterra lo attende un'impresa ancora più ardua: sottrarre alla francia il dominio sull'europa.
