Spagna, 1587. Nella sua lunga carriera d'inquisitore, lope de mendoza ha condannato peccatori di ogni genere, eppure mai aveva affrontato un simile enigma: chi è la persona che ha davanti? Chi è in realtà céspedes? Secondo alcuni, il suo nome è elena ed è la figlia illegittima di una schiava nera. Dopo un'infanzia segnata dalla povertà e dalla violenza, è stata costretta a sposare un uomo brutale da cui ha avuto un figlio. Quindi ha deciso di abbandonare la famiglia e ha cominciato a peregrinare di città in città, trovando lavoro come sarta o domestica. Ma, d'un tratto, di lei si sono perse le tracce. Secondo altri, il suo nome è eleno ed è un uomo affascinante e dal passato oscuro. Distintosi durante la rivolta delle alpujarras, l'ultimo atto della conquista cattolica del regno di granada, ha vissuto a madrid, è stato apprendista di un cerusico, ha esercitato la professione di chirurgo ambulante e ha conosciuto maria del cano, che poi è diventata sua moglie. Ed è proprio a causa di maria che è stato imprigionato dalla santa inquisizione. Chi è dunque céspedes? Basato su una storia realmente accaduta e ambientato in una spagna dilaniata dalle guerre di religione, questo romanzo ripercorre le incredibili vicende di un individuo che ha sfidato una società ostile e bigotta pur di affermare il proprio diritto alla felicità.
Xvi secolo. Nell'alcazar di antigua, raimundo randa è in attesa di essere processato dall'inquisizione. Ha alle spalle un viaggio denso di pericoli e di avventure - dalla spagna all'egitto, da gerusalemme - alla mecca - una vera odissea tra cristiani, ebrei e musulmani, nel corso della quale ha cambiato più volte identità e persino fede. Tutto per soddisfare la richiesta del re filippo ii di ritrovare i dodici frammenti di una pergamena su cui è tracciata una serie di simboli misteriosi. E adesso, vecchio e stanco, raimundo ha un'unica possibilità di sfuggire alla morte: raccontare la propria storia alla figlia e spiegarle perché il sovrano è spirato tenendo in mano un frammento di pergamena e sussurrando: 'la chiave maestra. ' spagna, oggi. Prima di scomparire nel nulla, sara toledano spedisce due lettere: i destinatari sono la figlia raquel e un brillante crittologo, david calderón. Nelle missive, la donna spiega che, studiando i documenti del processo a un suo antenato, raimundo randa, ha trovato quattro frammenti di un'enigmatica pergamena, la stessa che filippo ii desiderava con tanta determinazione e che, da secoli, influenza la storia della famiglia toledano. Inizia così per david e raquel una corsa contro il tempo per scoprire cosa è successo a sara e salvarla.
