Nella londra di fine ottocento le esecuzioni attirano sempre un vasto pubblico: uomini e donne, assetati di sangue e di orrore, accorrono al crudele spettacolo per inneggiare al boia. In prima fila c'è anche barney, il giovane figlio di george kevill, il condannato a morte. Il ragazzo sa bene che suo padre è innocente, ma non è l'unico a conoscere la verità: tra la folla ci sono proprio gli uomini che hanno mandato george alla forca e, quando il ragazzo inizia a gridare, qualcuno si precipita per metterlo a tacere… in fuga dai suoi inseguitori, barney si rifugia all'east london aquarium, uno strano circo, dove lo accolgono gli eccentrici amici di suo padre: l'addestratore di cani bob chapman, la minuscola principessa, il gigante tedesco swann e l'aspirante romanziere fortinbras horatio trimmer. Tra giochi di prestigio, esplosioni, botole, maschere e numeri acrobatici, lo stravagante gruppo di artisti accompagnerà barney nei bassifondi della città, alla scoperta dell'inquietante segreto che si cela dietro la fine di suo padre…
Corney sage, comico, ballerino e cantante, ha appena finito il suo numero quando, all'uscita del teatro, si imbatte nel corpo senza vita di una giovane donna e intravede l'assassino darsi precipitosamente alla fuga. Anche l'attrice lucy strong ha visto tutto, e quando quella sera stessa il colpevole torna sul luogo del delitto, lucy e corney capiscono che le loro vite sono in pericolo. Per mettersi in salvo decidono di abbandonare londra e separarsi, tenendosi in contatto soltanto attraverso dei messaggi in codice su un giornale di annunci economici. Ma l'assassino è sulle loro tracce, ed è un vero mago dei travestimenti: nel mondo di teatranti, pagliacci e uomini di spettacolo in cui si muovono, niente è mai ciò che sembra. Dai salotti dell'alta società allo squallore dei bordelli, dalle tavole dei palcoscenici alle arene dei circhi, tra spettacoli da baraccone e corse contro il tempo, il circo maledetto è un avvincente thriller psicologico incastonato in un esaltante ritratto di una londra vittoriana cinica, oscura, ambigua, mai vista prima.
