Pubblicato nel 1895, «piccolo mondo antico» apre la tetralogia di romanzi comprendente anche «piccolo mondo moderno», «il santo» e «leila». Libro esemplare del risorgimento italiano, narra le vicende dei due sposi franco maironi e luisa rigey, giovani di idee liberali, sullo sfondo della storia italiana dal 1848 al '59. Sul dramma politico vissuto dai protagonisti si innesta un altro dramma, non meno profondo: lo straziante dolore per la perdita della figlioletta annegata, che da un lato indurisce la razionalista luisa, dall'altro spinge franco, più contemplativo, a consacrarsi per intero all'ideale patriottico, gettandosi con entusiasmo illuminato nell'azione. Definito da piero nardi, che di fogazzaro è stato forse il massimo critico, un''opera di interesse molteplice e di commovente complessità', capace di far 'vibrare tutte le corde del patetico e del comico', «piccolo mondo antico» rimane impresso nella memoria del lettore per la verità con cui vi appaiono gli uomini e le loro passioni.
