2004, cambridge, massachusetts. Nora eldridge, insegnante elementare sulla quarantina, è da tempo scesa a compromessi con il sogno di essere un'artista di successo, una madre e una donna amata. È piuttosto diventata la 'donna del piano di sopra', una persona gentile ma insignificante, un'amica affidabile ma sempre spettatrice dei successi altrui. Finché nella sua vita arrivano i cosmopoliti shahid: reza, un nuovo alunno, un bambino di otto anni che sembra uscito da una fiaba, e i suoi genitori, selene, artista italiana di grande fascino, e skandar, professore libanese a harvard per un anno di insegnamento. Quando reza è vittima di un episodio di bullismo, nora viene coinvolta sempre più intensamente nella vita degli shahid, fino a ritrovarsi innamorata di ciascuno di loro. Sarà la loro intelligenza, il loro talento, il loro successo, o la loro sessualità aperta ad affascinare nora? Oppure la diversità 'europea' che emana dalla loro vita libera, dalla loro casa elegante, dalla loro tavola esotica? I rapporti con i membri della famiglia diventano via via più intimi, personali, e la suspense aumenta man mano che i sentimenti si fanno più ambigui. Quando selene e skandar torneranno definitivamente in europa senza più contattare la loro amica americana, nora cercherà di capire le ragioni del loro allontanamento. Ma soltanto, anni dopo, durante un viaggio a parigi, saprà cos'è veramente successo, che cosa si sia immaginata e chi fossero in realtà i due esotici europei.
