Una misteriosa organizzazione criminale che si firma il cerchio rosso sta gettando nel panico l'inghilterra. Importanti uomini d'affari, influenti personaggi del mondo politico, esponenti dell'alta società, apparentemente nessuno riesce a sfuggire alla sua maledizione. Chiunque riceva l'ormai tristemente famoso biglietto con sopra stampati un cerchio rosso e poche ma precise istruzioni sa quale sarà il suo destino: o paga quanto richiesto o morirà. E infatti chi non ha accettato di sottomettersi al suo volere è stato brutalmente ucciso, a dispetto delle precauzioni prese. Nonostante il grande impegno, l'ispettore capo parr non riesce a risolvere il caso, così i suoi superiori decidono di affiancargli derrick yale, un geniale investigatore privato dotato di facoltà medianiche che gli hanno più volte permesso di smascherare astuti criminali. C'è una sola pista che potrebbe condurre a qualche risultato ed è rappresentata dalla giovane, affascinante e pericolosa thalia: nessuna delle persone con le quali entra in contatto viene risparmiata dal cerchio rosso. Inserito nella lista dei cento migliori gialli di tutti i tempi compilata dal critico inglese julian symons, il 'cerchio rosso' (1922) fu considerato dallo stesso wallace il suo capolavoro.
