Una notte, curiosando nella biblioteca del padre, una ragazza fa una strana scoperta: un fascio di vecchie lettere indirizzate 'al mio caro e sfortunato successore'. E, accanto alle lettere, un libro ancora più strano, dalle pagine completamente bianche eccetto quelle centrali, raffiguranti un drago e la scritta 'drakulya'. Quel libro è la chiave d'accesso a un mistero - e a un orrore - sepolti nelle profondità della storia. Nei secoli, generazioni di studiosi hanno tentato di decifrarne l'enigma. E di scoprire la verità sul conte vlad iii detto l'impalatore, principe nella valacchia medioevale, paladino della cristianità contro le orde degli invasori ottomani. Ora tocca alla giovane proseguire la ricerca.
Quando alla national gallery di washington robert oliver, tormentato genio della pittura, si scaglia con furia contro un quadro raffigurante leda e il cigno, è chiaro che la follia ha avuto la meglio sulla sua fragilissima mente. Affidato alle cure del celebre psichiatra andrew marlow, pittore anche lui ma senza talento, robert si rivela ben presto un vero e proprio enigma. Consumato dal fuoco dell'arte, non parla, ma disegna soltanto, ossessivamente, un volto femminile: una donna dai riccioli neri, il viso antico e lo sguardo straordinariamente triste. Chi è questa donna, si chiede marlow? E di chi sono le lettere manoscritte e ingiallite dagli anni che robert porta sempre con sé? Per scoprirlo, marlow affronterà un viaggio vertiginoso e perturbante dentro il passato di robert, le passioni che l'hanno travolto, le donne che ha amato e le tante vite che ha vissuto. Un viaggio che porterà lo psichiatra, pittore tragicamente mancato, a capire forse l'essenza misteriosa di quel bruciante amore per l'arte che lui non ha mai saputo provare. E a scoprire come la donna che ha acceso la follia di robert provenga da molto lontano: dal cuore stesso, ancora luminoso e magicamente pulsante, dell'impressionismo francese.
