Nel 1804, quando john barrow ascende al soglio di secondo segretario dell'ammiragliato britannico, sulle carte dei di lì a poco sudditi di vittoria spicca ancora un numero allarmante di zone bianche. Alcune - l'australia, e anche l'antartide - per il momento potevano rimanere tali, ma in altre si annidavano enigmi da sciogliere quanto prima, data l'importanza strategica loro attribuita: il vero corso del niger, ad esempio, e l'esistenza o meno di un passaggio a nordovest. Su entrambi barrow aveva idee spesso sbagliate, ma comunque chiare: e, soprattutto, la possibilità di realizzarle. Quindi, muovendosi dalla scrivania così di rado che in occasione del congedo i superiori, convinti che non potesse separarsene, gliene fecero dono, barrow trascorse i quarant'anni del suo regno a montare un impressionante numero di spedizioni verso il polo o l'equatore. Difficilmente quelle avventure scampavano al disastro, al grottesco, o a una miscela variabile di entrambi. Eppure, ognuna contribuì alla maggior gloria del loro mandante, a tempo perso consulente del più importante editore inglese di viaggi, john murray, quindi censore alquanto arcigno e non del tutto spassionato dei resoconti con cui i suoi ragazzi, portata a casa la pelle, speravano di arrotondare una paga piuttosto misera. La lunga, entusiasmante, divertentissima storia di caratteri leggendari come parry, ross e franklin - dei loro sogni, delle loro imprese, della loro follia - è stata sempre raccontata come un'epopea.
