La penna più ironica e sferzante dell'ottocento inglese non si spuntava neanche nelle comunicazioni private. Jane austen consegna all'epistolario tutta la sua saggia ironia, dilettandoci con l'educata sfrontatezza della sua prosa impareggiabile. Un volumetto spedibile che distilla lettera per lettera il concentrato di un'ineguagliata intelligenza pratica, sociale e letteraria, tracciando un preciso percorso di emancipazione e di consapevolezza artistica.
I bennet vivono con le cinque figlie a longbourne, nello hertfordshire. Charles bingley, ricco scapolo, va ad abitare vicino a loro con le due sorelle e un amico, fitzwilliam darcy. Bingley e jane, la maggiore delle bennet, si innamorano; darcy, attratto dalla seconda, elisabeth, la offende con il suo comportamento altezzoso. L'avversione aumenta quando le sorelle riescono a separare charles da jane. Darcy chiede la mano di elisabeth, non nascondendo però quanto la cosa costi al suo orgoglio. La ragazza, sdegnata, lo respinge. In un secondo tempo elisabeth apprende che la sorella lydia è fuggita con wickhman. Con l'aiuto di darcy i fuggiaschi vengono rintracciati e fatti sposare. Infine darcy e elisabeth, bingley e jane si fidanzano.
Lo scenario è la lussureggiante campagna inglese. Siamo a cavallo fra due secoli, settecento e ottocento. Tre sorelle perdono il padre, venendo a trovarsi in ristrettezze economiche a causa dell'avidità della cognata. Le reazioni a catena generate dall'improvvisa povertà influenzeranno profondamente le loro vite, anche negli aspetti sentimentali più privati. Jane austen costruisce attorno a due delle sorelle una corrente emozionale potentissima, utilizzando la prima, elinor, come incarnazione della 'ragione' e l'altra, marianne, del 'sentimento'. La tensione fra queste due forze, egualmente potenti, consente a jane austen di intessere una storia indimenticabile, amatissima dai lettori e dalle lettrici sin dalla prima pubblicazione di due secoli fa, nel 1811. Introduzione di sara poledrelli.
La bella, giovane, ricca e intelligente emma woodhouse stringe amicizia con harriet smith, meno fortunata di lei, e tenta in ogni modo di trasformare l'amica in una donna di gran fascino, un essere a sua immagine. Nel frattempo non esita a intrecciare un flirt con un giovanotto, frank churchill. Alla fine emma riuscirà a imparare dai propri errori, divenendo più saggia ma senza perdere la sua incontenibile allegria. Il romanzo di jane austen è qui presentato in una nuova traduzione e con apparati introduttivi inediti e accompagnato da uno scritto di walter scott.
'la bella cassandra' (1787), che per ironia condivide il nome con la maggiore delle sorelle austen, è una giovane donna che si lancia nel mondo per fare fortuna e la cui storia, convenzionale fino al parossismo, si trasforma in una parodia dei romanzi sentimentali e gotici molto apprezzati all'epoca.
Unica opera giovanile di jane austen che sia stata completata, 'lady susan' presenta una caratteristica originale rispetto ai suoi romanzi più noti: è infatti una narrazione epistolare che racconta gli intrighi e i retroscena messi in atto dalla protagonista da cui il libro prende nome. Decisa a far sposare sua figlia con un uomo che detesta, non si fermerà davanti a nessuno scrupolo morale né familiare. Lontana dagli intrecci classici delle opere successive, jane austen mostra già molti degli elementi che la contraddistinguono: lo stile asciutto e pungente, le descrizioni quasi fotografiche, lo humor sempre celato fra le righe e l'indulgente comprensione degli affanni del cuore. Accompagna l'edizione un pamphlet - 'la storia d'inghilterra dal regno di enrico iv alla morte di carlo i. Di uno storico parziale, prevenuto e ignorante' - dedicato alla sorella cassandra, in cui la austen racconta la storia inglese fra il sei e il settecento, attraverso i ritratti, tra il serio e il faceto, dei monarchi dell'epoca. Ridendone lei stessa, offre per la prima volta un piccolo spaccato della sua visione politica, arricchendola con illustrazioni realizzate di sua mano.
Scritto a partire dal 1811 e pubblicato nel 1814, 'mansfield park' è il più insolito romanzo di jane austen, in parte dissonante dal resto della sua produzione. Si tratta di una saga familiare ambientata in un universo aristocratico e rurale, in cui tutta l'azione, o quasi, si svolge all'interno di un luogo chiuso, il giardino, il 'park' che dà il titolo al romanzo e diventa metafora del mondo stesso. Gli eventi ruotano attorno alla dolce ma indomabile fanny price, cresciuta dai ricchi zii bertram che, pur avendola allevata insieme ai propri figli, le hanno sempre rammentato la miseria delle sue origini. Mentre i cugini diventano giovani capricciosi e viziati, fanny si trasforma in una donna timida e docile, che all'occorrenza sa però dimostrarsi molto risoluta nel difendere le proprie convinzioni e il proprio naturale diritto all'amore. Con uno scritto di lionel trilling
Anne elliot è una giovane graziosa e sensibile che a diciannove anni ha ricevuto l'offerta d'amore di un capitano di marina, ma che per prudenza è stata persuasa a rifiutarlo. Ora, a sette anni di distanza, quell'innamorato ricompare, prima per allontanarla con la freddezza di cui solo l'amore respinto è capace, poi per riconquistarla con lo stesso ardore della gioventù. Con il suo tocco raffinato e gentile, jane austen ci conduce in un mondo da minuetto pervaso da un sottile struggimento, tra tazze di tè, concerti e passeggiate nella solitaria campagna inglese. Scritto nel 1817, poco prima della morte, è l'ultimo e forse il più malinconico dei romanzi della austen. La scrittrice si volge a guardare la vita con gli occhi di una donna matura che ha conosciuto l'amore, lo ha perduto ma che ora non si vergogna più di confessarlo.
La giovane catherine morland, in villeggiatura a bath, visita la sinistra abbazia di northanger e ne rimane suggestionata al punto di confondere, progressivamente, fantasia e realtà. Divertita denuncia dei pericoli di un'acritica accettazione della letteratura, 'northanger abbey' è al tempo stesso un'appassionata difesa della scrittura romanzesca che, da parodia dei falsi orrori della narrativa gotica, si muta in un romanzo di disincantato realismo. Pubblicato postumo, 'northanger abbey' è un raffinatissimo gioco intellettuale in cui realtà e immaginazione si riflettono l'una nell'altra.
