In un giorno d'autunno del 1686, la diciottenne petronella oortman nella-fra-le-nuvole è il soprannome datole da sua mamma - bussa alla porta di una casa nel quartiere più benestante di amsterdam. È arrivata dalla campagna con il suo pappagallo peebo, per iniziare una nuova vita come moglie dell'illustre mercante johannes brandt. Ma l'accoglienza è tutt'altra da quella che nella si attendeva: invece del consorte trova la sua indisponente sorella, marin brandt; nella camera di marin, nella scopre appassionati messaggi nascosti tra le pagine di libri esotici; e anche quando johannes torna da uno dei suoi viaggi, evita accuratamente di dormire con nella, e anche solo di sfiorarla. Anzi, quando nella gli si avvicina, seduttiva, memore dell'insegnamento della mamma (
