Condannata dall'opinione pubblica, che la considera l'amante del tenente francese, ora tornato in patria, la giovane sarah woodruff è una figura tragica e ambigua, che nasconde un'ansia di libertà capace di travolgere tutte le ferree regole della morale vittoriana. Vittima, ma allo stesso tempo complice, di questa ribellione è charles smithson, un ricco paleontologo dilettante, diviso tra l'amore per la passionale sarah e la conformista ernestina. Ambientato nell'inghilterra di metà ottocento, la donna del tenente francese (1969) è un romanzo vittoriano e al tempo stesso una sperimentazione letteraria, classico e postmoderno, un racconto romantico e sovversivo, in cui si ritrovano inscindibilmente uniti il fascino del sogno e il disincanto della realtà.
