Miles è segretamente innamorato della figlia del dignitario bothari, elena. A causa però dei suoi handicap fisici, miles non riesce a superare l'esame necessario per diventare ufficiale e per riprendersi dall'insuccesso viene mandato su colonia beta. Nel corso di una tumultuosa serie di avventure, il fedele bothari perde la vita, e miles deve rassegnarsi a lasciare che elena vada in sposa a un disertore barrayariano.
Un romanzo che ci porta alle origini del 'ciclo dei vor' e del personaggio di miles vorkosigan: con la morte dell'imperatore, il pianeta barrayar rischia di piombare nel caos. L'unica speranza di pace è affidata ad aral vorkosigan, che potrebbe diventare lord reggente, ma non tutti sono d'accordo. Infatti, durante un attentato ordito per assassinare aral, sua moglie cordelia e il bambino che lei porta in grembo subiscono gli effetti di un gas teratogeno. È un duro colpo per i vorkosigan, ma cordelia non si arrende e dà, infine, alla luce un piccolo che sarà chiamato miles.
Sopravvissuto a una lunga prigionia, ma distrutto nel corpo e nello spirito, cazaril ritorna nei domini della nobile casata per cui aveva servito come paggio ed è nominato, a sorpresa, tutore di royesse, bella e intelligente sorella dell'erede al trono, un giovane quanto mai impetuoso e avventato. Ma quel nuovo ruolo mette in allarme cazaril, proprio perché lo riporta nel luogo che più lo spaventa: la corte di cordegoss, dove i pericolosi nemici che lo avevano messo in catene ora occupano posti di grande potere. Ma non sono soltanto gli intrighi di alcuni traditori a preoccupare cazaril e la principessa royesse, poiché c'è anche una terribile maledizione, che pende come una spada sull'intera stirpe di chalion e su coloro che le sono fedeli.
