Tutto comincia con l'omicidio della diciassettenne melissa stephens, bella e di buona famiglia, capelli lunghi che le cadono sulle spalle e un sorriso dolcissimo. Negli ultimi dodici anni, altre cinque donne erano già state uccise in circostanze analoghe, ma tutte molto diverse da melissa: prostitute già avanti con gli anni, devastate dall'alcol e dalla droga. La ragazza è la sesta vittima di un assassino imprendibile? O si tratta di un delitto che non ha nulla a che vedere con gli altri? Per l'ispettore capo langton quell'assassino in libertà è una vera ossessione. Per incastrarlo decide di inserire nella squadra il sergente anna travis, figlia di un suo apprezzato collega. È il suo primo caso di omicidio, e dovrà lottare anche contro la diffidenza dei colleghi. Ma lei, ambiziosa e brillante, non si sottrarrà alla sfida.
Londra. Sulle rive del tamigi viene ritrovato il corpo di una giovane donna. Il cadavere è tagliato in due all'altezza dei fianchi e reca orribili segni di torture. Il delitto ricorda quello di elizabeth short, soprannominata la dalia nera, uno dei più famosi casi irrisolti della los angeles degli anni '50. Passano giorni prima che la ragazza riesca a essere identificata: si tratta di louise pennel, aspirante modella ventiquattrenne. Pochi gli indizi in mano ad anna travis, il sergente della polizia assegnato al caso: una foto che ritrae la vittima vestita di un miniabito rosso e una rosa nei capelli, e le somiglianze con il caso della dalia nera. Somiglianze che, con il proseguire delle indagini, si fanno sempre più inquietanti e insistenti. E quando l'assassino comincia a inviare alla stampa biglietti identici a quelli che inviava il killer di elizabeth short, anna non ha più dubbi: l'omicida è un copycat in piena regola, un sadico così ossessionato da quel delitto, da volerlo riprodurre alla perfezione in ogni sua parte. Con l'aiuto dell'ispettore capo langton, anna deve intraprendere una lotta contro il tempo per fermarlo, non prima di aver rischiato di diventare lei stessa l'ultima vittima.
