Norman stokoe nella sua lunga attività di tranquillo funzionario statale non ha mai preso decisioni affrettate, ha sempre avuto una vita privata molto solitaria e tanto tranquilla quanto gli incarichi che ha ricoperto nel corso della sua carriera. Quando viene promosso responsabile del dipartimento per la sicurezza dell'infanzia, si trasferisce nella regione del northumberland, restando in attesa che l'ufficio da lui diretto diventi davvero operativo. Nel frattempo viene però coinvolto, suo malgrado, da un giornalista che sta per essere licenziato e da una madre sconvolta dal dolore, nel caso di due bambini scomparsi. Da quel momento norman si troverà ad affrontare qualcosa di assolutamente sconosciuto per lui e sarà testimone di avvenimenti talmente sconvolgenti che non solo gli faranno mettere in discussione il sistema di cui ha fatto parte finora, ma cambieranno per sempre la sua stessa visione della vita.
Durante un soggiorno nella tenuta di campagna di alcuni amici, michael, un uomo di mezza età che con la moglie elizabeth conduce una vita assolutamente normale e pressoché priva di emozioni, nota un quadro che rappresenta un interno e un'enigmatica figura femminile. Incuriosito dal soggetto, dopo cena commenta il dipinto con i padroni di casa e scopre che, secondo loro, nell'opera non è raffigurata alcuna presenza umana. Incredulo, decide di verificare e constata che, effettivamente, nel dipinto non c'è nessuna donna ritratta, almeno non più. Questo è solo il primo di una serie di piccoli incidenti che fanno interrogare michael su quello che è il proprio senso della realtà. Tutto ciò che lo riguarda, abitudini, costumi, cambia improvvisamente, anche il rapporto con la moglie, ora molto più intenso e sensuale. Elizabeth si rende conto che all'uomo che ha sposato sta succedendo qualcosa, eppure il
Ed hartlepool, quinto marchese di hartlepool, non apre mai e-mail e lettere, a meno che non siano inviti a party esclusivi. Dal sud della francia, dove si è rifugiato dopo la morte del padre (per non dover incorrere in quella cosa noiosa e volgare che è pagare le tasse di successione), usa il computer soltanto per giocare a poker online. Un giorno, però, due missive attraggono casualmente la sua attenzione: la prima è di horace, il maggiordomo di hartlepool hall, che lo avverte dell'arrivo di una certa lady alice, che si è insediata in casa senza fornire troppe spiegazioni; la seconda è del suo commercialista, che gli consiglia vivamente di tornare in inghilterra. Al suo rientro, ed viene a conoscenza del fatto che suo padre non gli ha lasciato in eredità soltanto la tenuta, ma anche un debito spropositato con il fisco. Nel frattempo la misteriosa lady alice non sembra avere alcuna intenzione di andarsene. Sempre più oberato dai debiti, ed decide di vendere hartlepool hall affinché diventi un resort di lusso con tanto di mini appartamenti e campo da golf. Ma quale sarà il destino della tenuta? E chi è davvero la stravagante lady alice?
