Il libro, come recita il sottotitolo, è una storia vera. Protagonista è hermann roth, il padre di philip. Hermann è un vedovo di ottantasei anni, agente di assicurazioni in pensione, conosciuto un tempo per il suo genio, la sua forza e il suo fascino, che ora lotta contro un tumore al cervello. Colmo di amore e attenzioni, di ansia e terrore, philip accompagna il padre in ogni momento di questa enorme esperienza, lungo il calvario di una dilatata agonia. Il figlio condivide l'umore e le miserie che il malato è costretto a subire: consulti medici, l'orrore del decadimento fisico, l'attesa inumana della separazione finale. Gli episodi memorabili si accumulano: il figlio che paragona la fredda tomografia del padre al calore della propria biografia; il confronto del suo lascito patrimoniale con quello di un taxista psicopatico; ma anche il concerto di musica da camera suonato dagli amici per hermann; o philip che telefona a joanna, una compagna d'università, per calmare le proprie angosce.
È l'estate del 1923 quando in due stanze in un sobborgo di berlino una nuova coppia dà inizio al suo futuro comune. Lei si chiama dora dymant, lui franz kafka, e quello è l'ultimo anno della sua vita. Prima di allora ci sono state altre due brave ragazze ebree nella vita di kafka, felice e julie, poi la passionale, anticonformista milena. Ma lui è già 'sposato con l'angoscia a praga' e un altro matrimonio non ci sta. È solo con la giovane dora che kafka, avvicinandosi alla fine, riesce a svincolarsi dalla città nativa e a pensarsi, seppur per poco, libero di amare. E se fosse sopravvissuto alla tubercolosi che lo condusse a morte precoce? Se addirittura fosse scampato all'olocausto che si prese tutte le sue sorelle, rifugiandosi all'estero, magari in america, magari in un'accogliente comunità ebraica? Cosa sarebbe accaduto se il cantore di ogni forma di assoggettamento, vincolo, coercizione fosse riuscito a sfuggire? Quali inediti appagamenti il nuovo mondo delle mille possibilità avrebbe potuto riservargli? Philip roth immagina per noi lo scenario e, incrociando quell'orizzonte letterario e umano al proprio, dà vita a una piccola gemma di lucidità critica e insieme di spassoso estro narrativo.
Al centro di 'nemesi' c'è un animatore di campo giochi vigoroso e solerte, bucky cantor, lanciatore di giavellotto e sollevatore di pesi ventitreenne che si dedica anima e corpo ai suoi ragazzi e vive con frustrazione l'esclusione dal teatro bellico a fianco dei suoi contemporanei a causa di un difetto della vista. Ponendo l'accento sui dilemmi che dilaniano cantor e sulla realtà quotidiana cui l'animatore deve far fronte quando nell'estate del 1944 la polio comincia a falcidiare anche il suo campo giochi, roth ci guida fra le più piccole sfaccettature di ogni emozione che una simile pestilenza può far scaturire: paura, panico, rabbia, confusione, sofferenza e dolore. Spostandosi fra le strade torride e maleodoranti di una newark sotto assedio e l'immacolato campo estivo per ragazzi di indian hill, sulle vette delle pocono mountains - la cui 'fresca aria montana era monda d'ogni sostanza inquinante' -, 'nemesi' mette in scena un uomo di polso e sani principi che, armato delle migliori intenzioni, combatte la sua guerra privata contro l'epidemia. Roth è di una tenera esattezza nel delineare ogni passaggio della discesa di cantor verso la catastrofe, e non è meno esatto nel descrivere la condizione infantile.
Coleman silk è un professore di lettere antiche stimato e rispettato. E' stato persino preside. La sua carriera di colpo s'interrompe il giorno in cui, per indicare due studenti che non si presentano mai a lezione, usa la parola 'spooks' (spettri), desueto termine spregiativo riferito alle persone di colore. Quel che coleman non sa è che i due studenti sono appunto dei neri. Costretto a dimettersi per evitare un 'processo' pubblico, il professore vede la sua vita andare lentamente ma inesorabilmente a rotoli. Si lega a una giovane inserviente del college all'apparenza analfabeta, e per questo riceve lettere anonime che lo accusano di 'abusare sessualmente' di una donna in difficoltà. Ma coleman ha anche un terribile segreto.
Per mezzo di invenzioni disperate e verità cauterizzanti, atti di debolezza, di tenerezza e di scioccante crudeltà, philip roth crea un'opera degna di strindberg: una feroce tragedia di cecità e bisogno sessuale. Al cuore di la mia vita di uomo c'è il matrimonio di peter e maureen tarnopol, un giovane scrittore e la donna che vorrebbe essere la sua musa ma è invece la sua nemesi. La loro unione si basa sulla frode ed è puntellata dal ricatto morale, ma è così perversamente duratura che, molto tempo dopo la morte di maureen, peter sta ancora cercando – inutilmente – di liberarsene attraverso la scrittura. Romanzo dentro il romanzo, edificio labirintico di meditazioni comiche, luttuose e strazianti sulla fatale impasse fra un uomo e una donna, peter e maureen tarnopol, marito e moglie, la mia vita di uomo, pubblicato originariamente nel 1974 e ora riproposto in una nuova traduzione, è il più impietoso fra i libri di philip roth.
Vincitore del national book award 1995'lui era il dimenticato burattinaio mickey sabbath, un uomo piccolo e tarchiato con la barba bianca e irritanti occhi verdi e dita tormentate dall'artrite deformante': questa la presentazione che philip roth fa di un eroe che di eroico ha ben poco. Un uomo brutto e anziano che ha perso le sue buone occasioni per sfondare nella vita: potrebbe essere un fallito, insomma. Ma sabbath non lo è affatto: a sessantaquattro anni, coltiva da più di un decennio un legame 'di stupefacente impudicizia e altrettanto stupefacente riservatezza' con una donna slava che tradisce regolarmente; ha fondato il teatro degli innocenti, attirandosi critiche e antipatie e ha speso ogni sua energia nel tentativo di costruirsi una vita libera. O almeno così crede.
Un forte esaurimento nervoso spinge philip roth a ricapitolare la propria vita. E, per la prima volta, lo fa in un testo apertamente autobiografico. Ma può un romanziere limitarsi a raccontare i fatti, nient'altro che i fatti? Philip roth invia una lettera a nathan zuckerman – protagonista di molti suoi libri e alter-ego per eccellenza – chiedendogli se valga la pena pubblicare il testo che gli allega. Sono pagine autobiografiche che l'autore di pastorale americana ha scritto a seguito di una crisi emotiva ed esistenziale che lo ha condotto a un ripensamento tanto della sua letteratura, quanto della sua vita. L'autore si concentra su cinque snodi del suo percorso esistenziale: l'infanzia protetta e circondata dall'affetto dei genitori negli anni trenta e quaranta, l'educazione alla vita americana durante gli anni universitari, il tormentato rapporto con la persona piú arrabbiata del mondo («la ragazza dei miei sogni»), lo scontro con l'establishment ebraico seguito alla pubblicazione di goodbye, columbus, fino alla scoperta, negli scatenati anni sessanta, del lato piú folle del suo talento che lo porterà a quel capolavoro che è il lamento di portnoy. I fatti è l'autobiografia non convenzionale di uno scrittore non convenzionale.
È il 1951 in america, il secondo anno della guerra di corea. Marcus messner, un giovane serio, studioso e ligio alle leggi, di newark, new jersey, sta cominciando il secondo anno di università in un campus rurale e conservatore dell'ohio: il winesburg college. Perché ha deciso di frequentare il winesburg invece del college della sua città, a cui si era inizialmente iscritto? Perché il padre, il risoluto e laborioso macellaio del quartiere, pare impazzito: impazzito per la paura e l'apprensione di fronte ai pericoli della vita adulta, ai pericoli del mondo, ai pericoli che vede incombere a ogni angolo sul suo amato figliolo. Come spiega al figlio la longanime madre messa a dura prova dal marito, è una paura che nasce dall'amore e dall'orgoglio che il padre prova per lui. Ciò non toglie che marcus covi una rabbia troppo grande per poter ancora sopportare di vivere con i genitori. Li abbandona e, lontano da newark, nel college del midwest, si deve districare fra le consuetudini e le repressioni di un altro mondo americano.
Alex portnoy ha trentrè anni ed è commissario aggiunto della commissione per lo sviluppo delle risorse umane del comune di new york. Nel lavoro è abile, intransigente, stimato. Il libro riporta il monologo di alex che, dall'analista ripercorre la sua vita per capire perché è travolto dai desideri che ripugnano alla 'mia coscienza e da una coscienza che ripugna ai miei desideri'.
Tra controstoria e autobiografia, il ritratto dell'america in forma di incubo. Da questo romanzo la miniserie hbo in onda su sky. «un libro di storia, ma di genere fantastico. Un libro che presenta una sua verità, il genere di verità che aveva in mente aristotele quando disse che la poesia è piú vera della storia» – j. M . Coetzeeamerica, 1940: lindbergh, eroe della trasvolata sull'atlantico, fervido antisemita e filonazista, diventa presidente. Da questo momento gli stati uniti smettono di appoggiare inglesi e francesi, e dietro un'apparente neutralità stringono patti con la germania di hitler. Una famiglia ebraica di newark, la famiglia roth, scopre di non essere abbastanza americana per i gusti del nuovo presidente, e inizia a temere che anche il proprio paese si trasformi in un regno del terrore. Tra controstoria e autobiografia, il ritratto dell'america in forma di incubo.
