Poco dopo le 6,50 del pomeriggio wellington burnet, facoltoso uomo d'affari inglese, è nel suo studio, nella grande casa di campagna di midwood, vivo. Poco dopo le 6,55, il suo corpo viene trovato privo di vita in quello stesso studio. Durante quei fatali cinque minuti nessuna delle persone presenti a midwood sarebbe potuta entrare in quella stanza, commettere il delitto e uscirne senza essere vista. Eppure qualcuno l'ha fatto. I sospettati non mancano. C'è alison, la giovane e bellissima moglie di burnet, e c'è l'avvocato cossor, il principe del foro la cui passione per lei è risaputa. C'è elford, il maggiordomo assunto senza alcuna referenza, e c'è denley, il segretario personale il cui comportamento rivela un'intimità eccessiva con la famiglia. C'è gillespie, il giovane nipote, e infine c'è annesty, l'ospite che solo burnet conosceva, convocato per discutere di imprecisati affari. Il colpevole deve per forza essere uno di loro, perché erano i soli a trovarsi nella casa in quei cinque minuti, ma tutti hanno un alibi inattaccabile. Pubblicato nel 1932, e finora inedito in italia, i fatali 5 minuti è stato incluso nella lista delle pietre miliari del giallo compilata da howard haycraft e ellery queen.
