Doveva essere un semplice lancio di un satellite nasa su un'orbita polare, ma qualcosa è andato storto e il satellite si è schiantato in una zona forestale nel cuore dell'argentina. Ad aggravare l'incidente, c'è il fatto che il razzo fosse alimentato da un piccolo quantitativo di plutonio, racchiuso in un contenitore indistruttibile che va assolutamente recuperato, soprattutto perché riveste un grosso interesse per la spietata dittatura militare che si è imposta da un paio d'anni in argentina. Bisogna assolutamente evitare che cada nelle mani sbagliate. C'è un solo uomo che può incaricarsi di questa missione segreta, ed è juan cabrillo, il comandante della oregon, con la sua squadra di uomini iperaddestrati e pronti a tutto. Mentre setacciano l'area, cabrillo e i suoi si imbattono in una bizzarra scoperta: i resti di un dirigibile risalente alla seconda guerra mondiale. All'interno, un corpo ormai mummificato e dei fogli, forse una mappa. È l'inizio di un'avventura che si ricollegherà alla drammatica storia di cinque fratelli che all'inizio degli anni quaranta cercavano un tesoro e che trovarono la morte. Perché c'è un segreto che non deve venire alla luce, un segreto che potrebbe cambiare drammaticamente l'assetto del mondo.
Avventurieri disperati, cercatori d'oro, rivoluzionari in fuga, marinai sfortunati e capitani coraggiosi: sono questi i personaggi che popolano i nove racconti riuniti in questa raccolta. Figure indimenticabili che gravitano tutte attorno al protagonista indiscusso delle storie: la natura. Quella natura d'inquietante e desolata bellezza che domina il paesaggio aspro e selvaggio della terra del fuoco e che assurge a simbolo ideale e totale della elementare e incessante drammaticità delle passioni umane.
Venerdì, le cinque del pomeriggio. Sei spari esplodono improvvisi in una cittadina di provincia dell'indiana. Sei colpi di fucile su una folla inerme, in una piazza del centro. Persone qualsiasi, gente che va a far spese o che sta tornando a casa per godersi il week-end. A terra cinque corpi senza vita: quattro uomini e una donna. Chi è stato? Perché? Domande che sembrano trovare risposta quando, poche ore dopo, viene arrestato un ex cecchino dell'esercito, james barr. Le prove contro di lui sono schiaccianti, inequivocabili, eppure lui sostiene che abbiano preso la persona sbagliata, e chiede una sola cosa:
Stato libero del congo, 1894. Lo chiamano il regno delle ossa. Per la tribù che abita in quelle terre, è un luogo maledetto, in cui nessuno osa avventurarsi. Eppure è proprio da lì che arriva la moneta appesa al collo del loro sciamano, una moneta d'oro purissimo, che porta l'effige del leggendario prete gianni. Attratto da quell'infinita ricchezza ammantata da secoli di superstizioni, il capitano deprez parte alla sua ricerca. Non farà mai ritorno. Repubblica democratica del congo, oggi. È una situazione inspiegabile quella che si trova ad affrontare un'équipe di medici senza frontiere, arrivata in soccorso di un villaggio devastato da un'inondazione: nel giro di pochi giorni, sempre più persone si accasciano a terra, inermi, in uno stato semi catatonico. Di contro, gli animali che popolano la giungla circostante sembrano essere più intelligenti e feroci del normale. Persino le piante sono insolitamente rigogliose. Come se fosse la natura a ribellarsi, a voler riprendere il controllo. Washington, oggi. All'interno della sigma force, alcuni tra i più brillanti scienziati del mondo dispongono di risorse pressoché illimitate. Eppure nemmeno loro sono stati in grado d'individuare la causa del male che dal congo si sta espandendo nel resto dell'africa, annichilendo gli esseri umani e rinvigorendo piante e animali. L'unica speranza potrebbero essere alcune testimonianze risalenti alla fine del xix secolo, che alludono non solo a una malattia simile, ma anche a una cura. A gray pierce e ai suoi compagni non resta quindi che inoltrarsi nel cuore della giungla, seguendo le tracce di un segreto antico come la vita stessa, più prezioso di qualsiasi tesoro. E più devastante di qualsiasi arma mai concepita.
L'archeologo ben kazin è vicino alla scoperta della sua vita: ha trovato una debole traccia di opet, la mitica «città della luna», centro di una grande civiltà africana scomparsa nel nulla. «il maestro mondiale del romanzo d'avventura. » – la repubblica «meglio dirlo subito: è lo scrittore più amato dagli italiani. » – la gazzetta dello sport l'archeologo ben kazin è vicino alla scoperta della sua vita: ha trovato nel botswana una debole traccia di opet, la mitica «città della luna», centro di una grande civiltà africana scomparsa nel nulla. Tra scavi e inseguimenti, dirottamenti e cacce grosse, la traccia a mano a mano prende corpo, benché tutto sia stato predisposto affinché di opet venisse cancellato persino il ricordo. Quale segreto si nasconde sotto i resti della «città della luna? Quale legame ci può essere tra ben, che i boscimani chiamano «piccolo-uccello-del sole», e il sacerdote huy ben-amon, il «grande-uccello-del-sole»?
Marlowe riceve l'incarico di sostituire un capitano fluviale ucciso dagli indigeni nell'africa centrale. Si imbarca su una nave francese e, giunto alla stazione della compagnia, vede come gli indigeni muoiano di stenti e di sfruttamento. Dopo un lungo viaggio di duecento miglia sul fiume rintraccia kurtz, un leggendario agente capace di procurare più avorio di ogni altro. In realtà kurtz, uomo solo e ormai folle, è quasi morente. Viene convinto a partire, ma muore sul battello che lo trasporta, dopo aver pronunciato un discorso che non può nascondere 'la tenebra del suo cuore'.
Ogni mito nasconde un fondo di verità. ma a volte la verità può uccidere. Roma, 1515. Curiosando tra i manoscritti conservati negli archivi vaticani, leonardo da vinci s'imbatte in un meraviglioso codice arabo, un trattato d'ingegneria meccanica risalente al ix secolo. Al suo interno, sono contenute una mappa del mediterraneo e una traduzione dell'xi canto dell'odissea, in cui si narra la discesa di ulisse nel tartaro. Groenlandia, oggi. La missione della squadra di ricerca capitanata dalla dottoressa elena cargill è fare luce su una scoperta eccezionale: una nave d'epoca medievale sepolta sotto il ghiaccio. Nella cabina del comandante, elena scova uno strano manufatto d'oro, di chiara fattura araba, che sembra essere una sorta di mappa meccanica. Ma, prima che lei possa analizzare quel reperto, un commando armato li attacca e uccide i suoi colleghi. Washington, oggi. La sigma force è in stato di massima allerta: la figlia del senatore cargill è scomparsa, ed è compito di painter crowe e della sua squadra riportarla a casa sana e salva. Gray pierce si lancia subito sulle tracce dei rapitori, in un folle inseguimento attraverso il mediterraneo, e a poco a poco intuisce che quegli uomini stanno ripercorrendo l'antica rotta battuta da ulisse per raggiungere il tartaro cantato da omero, un luogo che scienziati e sovrani hanno cercato invano per secoli, attratti dalla promessa di un potere al di là di ogni immaginazione. Le porte dell'inferno stanno per aprirsi.
Gennaio 1954. Un boeing c-97 stratocruiser decolla dalla base militare di buckley field, nel colorado. Nome in codice: vixen 03. Carico top secret: 36 micidiali bombe batteriologiche. Destinazione: pacifico meridionale. Dopo poche ore di volo, l'aereo scompare nel nulla. Dopo quattro mesi di ricerche la pratica del vixen 03 viene archiviata, e profondamente insabbiata. Oltre trent'anni dopo, dirk pitt scopre il vixen 03 sul fondo di un lago ghiacciato. Recupera il relitto e 34 bombe. Ne mancano due.
Alle soglie della grande guerra, il giovane enrico, grecista e filosofo, s'imbarca per il sudamerica e va a fare il gaucho in patagonia, sparisce nell'anonimato e nella solitudine. Tra la fuga in patagonia e il ritorno al mare istriano, fra la caduta dell'impero e la tragedia della seconda guerra mondiale e del comunismo, tra i grandi spazi d'oltreoceamno e il caparbio ritiro immobile su uno scoglio dell'adriatico, l'esistenza di enrico, ricca di avventure, amori e vicissitudini, si consuma interiorimente in un'ansia di perfezione che la conduce al nulla, si brucia per troppa luce e si chiude in un acre e nostalgico diniego, sul grande sfondo del mare, del suo incanto e del suo vuoto.
Obiettivo: contattare urgentemente jack reacher. Problema: reacher non ha fissa dimora. Molto controvoglia, dopo l'11 settembre è stato costretto ad ancorarsi alla civiltà per lo meno con un documento d'identità e un conto in banca, ma lui continua la sua esistenza nomade in difesa della verità e della giustizia. Soluzione: un versamento di 1030 dollari sul suo conto corrente. Una cifra che è anche un codice che solo reacher può decifrare. È così che frances neagley, ex collega di jack nella squadra speciale, lo contatta dopo anni di silenzio, e c'è una buona ragione per compiere questo tuffo nel passato: la giustizia. E soprattutto la vendetta: spietata e senza esclusione di colpi. Frances vuole riunire la squadra di un tempo perché qualcuno ha ucciso barbaramente uno di loro, calvin franz. Ed è così che la vecchia squadra si ritrova, solo per scoprire che franz non è l'unico che manca all'appello. Chi sta uccidendo i vecchi compagni di reacher, e perché? Per jack, frances e altri due ex commilitoni l'indagine si rivelerà davvero complessa, anche perché c'è qualcuno molto vicino a loro pronto a tradire. Ma la squadra aveva un motto:
