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Durante i sogni della rivoluzione russa, il poeta osip mandel'stam, il protagonista di questo romanzo, cerca di affrontare la quotidianità attraverso un particolare ménage à trois con la moglie nadezda e l'amica attrice zinaida. Per sopravvivere si barcamena tra la stesura di qualche articolo e il lavoro di traduttore, finché un giorno, quasi per gioco, scrive un epigramma contro stalin, dove lo definisce

Libro intenso, dalla lingua evocativa,

La vita di un paese sulle rive di un lago, raccontata attraverso le storie dei suoi abitanti e le loro improbabili avventure che si trasformano in epopee intorno al tavolo dell'unico bar, tra sigarette e ricordi, parole e liquori, fantasmi e visioni di terre promesse. C'è chi ha cercato fortuna in america, chi ha combattuto guerre nascosto in una cantina, chi si è improvvisato rapinatore guardando una pistola 'made in china', chi è finito in manicomio circondato da angeli coi camici bianchi, chi ha aspettato inutilmente l'arrivo di un meccanico che gli riparasse gli ingranaggi di un sogno inceppato. Davide van de sfroos è in realtà davide bernasconi, nato a monza nel 1965.

Boris non è solo un cane. È un angelo custode, e in particolare è l'angelo custode di diana lanciotti, l'autrice famosa soprattutto per i suoi libri su paco. Boris è un possente e dolcissimo leonberger, che diana definisce senza mezzi termini:

Nella cornice di riverton, la splendida dimora di famiglia in riva al mare, in una long island degli anni '50, la famiglia spencer vive un'estate densa di cambiamenti. I tre figli del ricco kenneth spencer sono chiamati a diventare adulti, quando la vita li pone dinnanzi a delle scelte. Nathaniel, l'erede designato, dovrà decidere se soffocare la propria felicità pur di essere all'altezza delle aspettative di suo padre, la fredda e bellissima nicole si scontrerà con una realtà che, una volta tanto, non riuscirà a piegare alla sua volontà, mentre lo scapestrato lawrence travolgerà la famiglia con la sua imprevedibilità.

Una giovane irlandese incontrata in un pub di londra disse all'autore di questo libro:

Partendo dai ritratti del fotografo jacopo benassi, paolo sorrentino immagina l'esistenza delle persone immortalate, senza conoscere i loro nomi, le loro generalità, che cosa facciano o abbiano fatto. Ci sono due tipi di passione. Una non mi piace, l'altra non m'interessa. Cosa hanno in comune la vita di elsina marone, miliardaria, impareggiabile ancheggiatrice e una breve esperienza da pilota di formula 1, e quella di salvatore varriale detto (dai nemici) 'a libellula, boss della camorra nascosto (dagli amici) in uno scantinato del casertano? E quelle di peppino valletta, romantico cantante di piano-bar, che vive per il figlio disabile, e di linda giugiù, imbattibile, o quasi, al tavolo da poker? O ancora quelle di aristide perrella, inesorabile e mostruosa forza della natura, di donna emma, perfida viceportiera in un signorile stabile sulla panoramica di napoli, di girolamo santagata, 'avvocato romano e misantropo internazionale', di enza condé, scienziata di fama planetaria, di marco valle, bolognese e taciturno, e di settimio valori, 'infaticabile patrocinatore di se stesso e uomo di sconcertante banalità'? Hanno in comune che sono, appunto, vite. E come ogni vita sono composte di tutte le cose che ci sembrano decisive e non lo sono, di sparuti momenti di felicità e abissi di dolore, di una apparente monotonia rotta da squarci di luce e grazia, da illuminazioni improvvise, da migliaia di aspetti forse irrilevanti ma non per questo secondari. Partendo dai ritratti del fotografo jacopo benassi, paolo sorrentino immagina l'esistenza delle persone immortalate, senza conoscere i loro nomi, le loro generalità, che cosa facciano o abbiano fatto. E il risultato è un libro eccezionale, in cui sorrentino è straordinario nella capacità di alternare i registri e i contenuti, passando nel giro di una frase dal dolore al riso, dalla commozione all'ironia, raccontando senza soluzione di continuità storie d'amore, di solitudine e di amicizia, commedie, melodrammi, tragedie e farse. I personaggi del libro si dispongono così l'uno accanto all'altro e sembrano interagire a distanza, come le figure che compongono un grande, meraviglioso affresco il cui soggetto è la vita stessa, figure non indispensabili se prese singolarmente ma fondamentali all'armonia e alla forza del dipinto. E chiusa l'ultima pagina, gli aspetti irrilevanti appare per quello che è: un grande meraviglioso romanzo corale sull'esistenza umana.

Irma ha solo otto anni, vive a rimini e ha capito che la vita cambia in fretta, e spesso non in meglio. Suo padre ha fatto carriera, la madre è presa da un'altra gravidanza e così passa le giornate con la nuova babysitter, una ragazzina di soli tredici anni, ribelle e sessualmente spregiudicata, che irrompe nella sua vita come un tornado. Con lei irma conoscerà troppo presto i segreti del sesso e l'infanzia scivolerà via lasciando spazio a giochi perversi e sconosciuti. Carla, invece, è cresciuta a favignana, in una famiglia affettuosa e attenta. Porta con sé il vigore dell'isola siciliana, brulla e selvatica, il calore del sole che rimbalza sul mare, le linee decise delle rocce calcaree, e conosce la vitalità, la passione e l'amore incondizionato. Nei suoi occhi luminosi si cela un segreto, nella sua anima arde un fuoco inconfessabile. Sembra un incontro impossibile quello fra irma e carla, che invece, ormai donne, sono destinate a scontrarsi. Eppure la solitudine e il cinismo di irma, caduta in una spirale di perversione e infelicità, finiranno per frantumarsi di fronte all'energia di carla.

Durante i sogni della rivoluzione russa, il poeta osip mandel'stam, il protagonista di questo romanzo, cerca di affrontare la quotidianità attraverso un particolare ménage à trois con la moglie nadezda e l'amica attrice zinaida. Per sopravvivere si barcamena tra la stesura di qualche articolo e il lavoro di traduttore, finché un giorno, quasi per gioco, scrive un epigramma contro stalin, dove lo definisce 'il montanaro del cremino'. Da quel momento in poi la sua vita subisce un tragico destino: prima viene mandato al confino per 'intercessione' dello stesso stalin, e successivamente viene rinchiuso in un campo di lavoro. 'l'epigramma a stalin' racconta la prigionia nel carcere della lubjanka, la confessione di colpevolezza inevitabilmente estorta al poeta e poi l'esilio in siberia; il tutto viene narrato in prima persona, dallo stesso mandel'stam, dalla sua devota moglie, dai carissimi amici boris pasternak e anna achmatova. Attraverso i loro occhi, robert littell ci racconta gli orrori della russia stalinista e di come il senso di umanità rappresentava l'unica speranza in una spietata tirannia.

Se è vero che ogni famiglia infelice lo è a suo modo, quella di miriam e sebastiano appare dal di fuori normalmente infelice: tra loro qualche discussione, la frustrazione di fondo per una modesta vita borghese, a volte liti furiose seguite da silenzi devastanti (quanto possano essere devastanti i silenzi, miriam lo impara presto a sue spese); poi, finalmente, la sospirata riappacificazione. Sebastiano la porta fuori a cena, le regala un oggetto desiderato o un viaggio. A miriam questo basta per andare avanti senza porsi domande. Ma a poco a poco la vera natura di sebastiano viene a galla. Se miriam lo contraddice e cerca di farsi valere, lui risponde ignorandola, ostile, fino a che lei sente la propria volontà assottigliarsi e cede, scusandosi. Ai silenzi subentrano ben presto le parolacce, le offese, i pugni gonfi di lui che minacciano, che fanno paura, l'umiliazione di un possibile tradimento. Miriam subisce e perdona perché si sente colpevole: in fin dei conti è sebastiano che la mantiene, che l'ha preferita a sua sorella sara l'eterna rivale - lui che l'ha resa madre. Ma quando resta sola col piccolo teodoro e deve lottare contro il cumulo delle incombenze quotidiane e soprattutto contro il bisogno di sonno che la tortura, ecco che i suoi fantasmi ritornano, facendola sentire ancora una volta non all'altezza. Fino a quando un avvenimento imprevisto la aiuterà a risalire dagli inferi e a riscattarsi.